Nous étudions comment la tolérance immunitaire se développe dans le thymus

Les lymphocytes T jouent un rôle central dans la défense de l'organisme contre les pathogènes (ex. les virus, les bactéries, les parasites) et les tumeurs. Les mécanismes impliqués dans le développement des lymphocytes T dans le thymus mènent inévitablement à la génération de lymphocytes T dangereux. Afin d'éviter les pathologies auto-immunes, ces cellules doivent être neutralisées (par "la sélection négative") avant qu'elles ne puissent sortir du thymus.  Une façon complémentaire par laquelle le thymus garantit la tolérance immunitaire implique le développement des "lymphocytes T régulateurs" qui préviennent les pathologies auto-immunes et l'inflammation chronique, protègent le fétus contre le rejet par le système immunitaire de la mère, régulent finement les réponses immunitaires contre les pathogènes, mais inhibent en contrepartie également les réponses immunitaires contre les tumeurs. Le groupe de recherche dirigé par le Pr. Joost van Meerwijk étudie le développement des lymphocytes T régulateurs dans le thymus
Les lymphocytes T régulateurs peuvent regagner le thymus et y inhiber le développement de leurs précurseurs
​
Nous avons démontré que les lymphocytes T régulateurs activés pendant des réponses immunitaires regagnent le thymus et inhibet le développement de leurs précurseurs. Nous travaillons actuellement sur l'identification d'autres conséquences de ce phénomène intriguant
Quels mécanismes limitent le développement des lymphocytes T régulateurs dans le thymus ?
Le nombre des lymphocytes T régulateurs qui se développent dans le thymus est beaucoup plus faible que le nombre des précurseurs ayant des spécificités antigéniques appropriées. Ceci suggère que le thymus limite la différenciation des cellules T régulatrices. Nous avons démontré que limiter expérimentalement le nombre des précurseurs n'augmente pas la proportion de ces cellules qui se différencient en lymphocytes T régulateurs, ce qui suggère que les précurseurs eux-mêmes sont impliqués dans la création de la niche
Le développement des lymphocytes T régulateurs est, paradoxalement, augmenté dans des souris qui développent des pathologies auto-immunes
Les lymphocytes T régulateurs nous protègent contre les pathologies auto-immunes. Notre observations que, chez des souris qui développent spontanément de telles pathologies, plus de cellules T régulatrices se différencient, était par conséquent très surprenante. d-Des données de notre laboratoire ont mis également en évidence un contrôle génétique du développement des lymphocytes T régulateurs.  Un des loci impliqués se trouve proche du Complexe Majeur d'Histocompatibilité (CMH)
Le répertoire des lymphocytes T régulateurs est auto-spécifique
En cohérence avec une de leurs fonctions majeures, nous avons été les premiers à démontrer que le répertoire des lymphocytes T régulateurs est enrichi en cellules auto-spécifiques. Cette caractéristique permet les lymphocytes T régulateurs d'être activés en même moment et au même lieu de l'activation des cellules T auto-spécifiques qui provoquent les maladies auto-immunes, et ainsi de prévenir ces pathologies